Der erste Duft von Comme des Garçons, dem ich je begegnet bin, roch wie ein elektrischer Brand in einem Blumenladen. Es war 1998, ich stand in der Parfümhalle von Liberty, und der besagte Duft war Comme des Garçons 2 – eine verwirrende Mischung aus Tinte, Magnolie und etwas Metallischem, das meine Synapsen kurzschließen ließ. Ich kaufte ihn sofort.
Das ist der Comme des Garçons-Effekt: Düfte, die herausfordern, bevor sie verführen, die einen hinterfragen lassen, was Parfum sein sollte, bevor sie zeigen, was es sein könnte. In einer Branche, die auf dem Versprechen von Anziehungskraft aufgebaut ist, bietet Rei Kawakubos olfaktorisches Schaffen etwas viel Radikaleres: die Möglichkeit der Verwandlung.
Die Philosophie des Widerspruchs
„Ich möchte eine Art Markt schaffen, wo es ihn nicht gibt“, sagte Kawakubo einst, eine Philosophie, die sich nahtlos von ihren revolutionären Kleidungsentwürfen auf ihre Herangehensweise an Düfte überträgt. Seit der Einführung des ersten Parfums des Hauses im Jahr 1994 behandelt Comme des Garçons Duft nicht als Modeaccessoire, sondern als ein ebenso gültiges Medium für konzeptuelle Erkundungen.
Das Ergebnis ist ein Parfum-Portfolio, das wie eine Doktorarbeit über die Natur der Schönheit liest. Da ist die Incense-Serie, die das Heilige tragbar macht. Die Synthetic-Serie, die die Künstlichkeit in einer von Natürlichkeit besessenen Zeit feiert. Die Play-Linie, die es schafft, Mainstream-Zugänglichkeit subversiv wirken zu lassen. Jede Kollektion stellt Fragen, die sich die meisten Parfumhäuser nicht zu stellen wagen.
„Rei denkt nicht darüber nach, was sich verkaufen wird“, erklärt Adrian Joffe, Kawakubos Ehemann und Geschäftsführer von Comme des Garçons International, als wir im Dover Street Market sprechen. „Sie denkt darüber nach, was es noch nicht gibt.“
Die Zeichenlehre des Duftes
Um Comme des Garçons-Düfte zu verstehen, muss man zunächst die traditionelle Parfum-Vokabel aufgeben. Das sind keine Düfte, die von Romantik flüstern oder Verführung versprechen. Stattdessen riechen sie nach Konzepten: Odeur 71 fängt den genauen Geruch des modernen Lebens ein – heißes Metall, Staub auf einer Glühbirne, Kopierer-Toner. Wonderwood riecht genau so, wie der Name vermuten lässt, aber Holz, das bis an die Grenze zur Halluzination getrieben wird.
Die Kooperationen der Marke lesen sich wie ein Who’s Who der olfaktorischen Außenseiter. Die Partnerschaft mit Monocle schuf Düfte, die nach bestimmten Orten riechen – Hinoki ruft ein japanisches Holzbad hervor, Scent One: Hinoki fängt den Lieblingsbaum des Designers ein. Die laufende Serie mit Parfümeur Antoine Lie hat einige der herausforderndsten Werke des Hauses hervorgebracht, darunter Blackpepper, das es schafft, zugleich feindselig und süchtig machend zu sein.
„Mit Comme des Garçons zu arbeiten ist, als würde man die Erlaubnis bekommen, alles zu vergessen, was man über Parfümerie weiß“, bemerkt Mark Buxton, der mehrere Düfte für das Haus kreierte. „Sie wollen den Fehler, den Unfall, das, was eigentlich nicht funktionieren sollte.“
Die Ästhetik des Fehlens
Die Flakons selbst verdienen eine genauere Betrachtung. Frühe Comme des Garçons-Düfte kamen in kieselglatten Gefäßen, die aussahen, als wären sie von Jahrhunderten der Gezeiten abgerieben. Neuere Veröffentlichungen bevorzugen industrielles Glas und kryptische Schriftzüge. Die Pocket-Serie erscheint in Aluminiumröhren, die alles von Medizin bis Motoröl beherbergen könnten. Das ist Anti-Luxus, der sich auf seltsame Weise luxuriöser anfühlt als goldgekappte Flakons.
Im Dover Street Market – Kawakubo und Joffes Einzelhandelslabor – nehmen die Düfte ihr eigenes Universum ein, ausgestellt neben Betontöpfen und Blechen aus rohem Metall. Hier wird die Comme des Garçons-Herangehensweise an den Einzelhandel deutlich: Einkaufen als geistige Übung statt als einfache Transaktion.
Der Kult der Schwierigkeit
Es gibt etwas geradezu britisch Verdrehtes am Erfolg von Comme des Garçons auf dem britischen Markt. Vielleicht ist es unsere nationale Wertschätzung für Dinge, die Mühe erfordern, unser Misstrauen gegenüber zu leicht Schönen. Die Anhänger der Marke – die man auf den Parfümetagen von Selfridges und Harvey Nichols antrifft – sind meist Menschen, für die der Mainstream keine Anziehungskraft besitzt.
„CDG-Kunden wissen genau, was sie wollen“, beobachtet ein Einkäufer bei Liberty. „Sie sind nicht an Komplimenten interessiert. Sie wollen fühlen.“
Das gilt auch für die zugänglicheren Linien der Marke. Selbst Play, mit seinem herzförmigen Logo mit großen Augen und relativ freundlichen Kompositionen, bewahrt eine Spur von Eigenart. Es ist Designerdüfte für Menschen, die Designerdüfte mit Skepsis betrachten.
Das Gebot der Neuerung
Das Bemerkenswerteste an Comme des Garçons’ Duftreise ist die beständige Neuerung über drei Jahrzehnte hinweg. Während andere Häuser sich auf bewährte Formeln ausruhen, fühlt sich jede neue CDG-Veröffentlichung wie ein echtes Experiment an. Zu den jüngsten Neuheiten gehören Copper, das nach Blut und Elektrizität riecht, und Concrete, das den Geruch von frisch gegossenem Zement mit beunruhigender Genauigkeit einfängt.
Der Umgang der Marke mit flankierenden Düften – jenen profitablen Variationen erfolgreicher Düfte – ist aufschlussreich. Wo andere „Intense“- oder „Sport“-Versionen schaffen, bringt Comme des Garçons völlig neue Interpretationen heraus. Die verschiedenen Versionen von Wonderwood erforschen jeweils unterschiedliche Facetten des Holzthemas, wie ein kubistisches Gemälde in Duftform.
Das Marktparadoxon
In einer Zeit, in der Nischenparfümerie zum Mainstream geworden ist und jeder Influencer scheinbar einen Duft herausbringt, nimmt Comme des Garçons eine zunehmend einzigartige Stellung ein. Zu eigenartig für den Massenmarkt, zu etabliert, um wirklich Nische zu sein, existiert die Marke in ihrer eigenen Kategorie.
„Sie haben nie Kompromisse gemacht“, sagt Chandler Burr, ehemaliger Parfümkritiker der New York Times. „In dreißig Jahren haben sie nie einen langweiligen Duft gemacht. Wissen Sie, wie selten das ist?“
Diese Weigerung, sich anzubiedern, hat paradoxerweise die Relevanz der Marke gesichert. Junge Verbraucher, aufgezogen mit algorithmischen Empfehlungen und marktforscherisch getesteten Produkten, empfinden CDGs kompromisslose Vision als erfrischend. Die Instagram-Präsenz der Marke – minimal bis zur Abwesenheit – trägt nur zu ihrer Mystik bei.
Die Geschlechterfrage
Lange vor der aktuellen Debatte um geschlechtsspezifische Düfte schuf Comme des Garçons Düfte, die sich jeder Einordnung entziehen. Nicht so sehr unisex, sondern anti-geschlechtlich, sind das Düfte, die jenseits der traditionellen männlich/weiblich-Spaltung existieren.
„Geschlecht im Duft ist eine Marketingkonstruktion“, hat Kawakubo erklärt. „Mich interessiert die Person, nicht die Kategorie.“
Diese Philosophie hat sich als weitsichtig erwiesen. In unserer heutigen Zeit der Geschlechterflüssigkeit und des Zusammenbruchs von Kategorien wirkt Comme des Garçons’ Herangehensweise weniger radikal als unvermeidlich.
Die britische Verbindung
Das Vereinigte Königreich hat Comme des Garçons immer auf eine Weise verstanden, die anderen Märkten schwerfällt. Vielleicht liegt es an unserem Punk-Erbe, unserer Wertschätzung für das absichtlich Schwierige. Die Präsenz der Marke an den verschiedenen Standorten des Dover Street Market – von Haymarket bis Ginza – schafft ein globales Netzwerk gleichgesinnter Besessener.
Parfümliebhaber haben besonders die herausfordernden Angebote der Marke angenommen. Tar, das genau so riecht, wie der Name verspricht, hat eine Kultanhängerschaft unter Londons Kreativszene. Garage, mit seinen antiseptischen Aldehyden und Gummitönen, verkauft sich überraschend gut in Manchester.
Die ewige Avantgarde
Während Comme des Garçons sich dem vierten Jahrzehnt in der Duftwelt nähert, stellt sich die Frage: Wie bleibt man avantgardistisch, wenn der Rest der Welt aufgeholt hat? Die Antwort scheint zu sein, immer weiter in Gebiete vorzustoßen, die andere zu erforschen fürchten.
Jüngste Kooperationen mit Künstlern und Musikern deuten neue Richtungen an. Es wird über Düfte gesprochen, die sich je nach Körperchemie des Trägers verändern, über Düfte, die für bestimmte architektonische Räume entworfen sind. Was auch immer als Nächstes kommt, man vermutet, dass es unsere Vorstellungen davon, was Parfum sein kann, herausfordern wird.
Das schöne Fremde
Im Parfümbereich des Dover Street Market stehend, teste ich mich durch die neuesten Comme des Garçons-Veröffentlichungen und bin beeindruckt, wie diese Düfte eine Generation darauf trainiert haben, Schwierigkeit zu schätzen. Indem sie uns lehren, dass Schönheit und Fremdheit keine Gegensätze, sondern Verbündete sind, hat Kawakubo unseren olfaktorischen Wortschatz ungemein erweitert.
Als ich gehe, trage ich eine Kombination aus Blackpepper und Rouge (denn warum entscheiden?), und denke darüber nach, wie Comme des Garçons das Unmögliche erreicht hat: intellektuelle Strenge rebellisch wirken zu lassen, Schwierigkeit in Verlangen zu verwandeln.
In einer Welt, die immer mehr von Algorithmen und Marktforschung dominiert wird, bleibt Comme des Garçons herrlich, kompromisslos menschlich. Das sind Düfte, die nur von jemandem mit einer Vision geschaffen werden konnten, für Menschen, die verstehen, dass die besten Dinge im Leben Mühe erfordern.
Und in unserem Zeitalter der sofortigen Befriedigung könnte das die radikalste Aussage von allen sein.
